Introduzione
Il congresso METRICS si inserisce in un’attualità segnata dall’aumento delle tensioni attorno alle risorse naturali strategiche. Rame, litio, cobalto, grafite e terre rare sono diventati indispensabili per il digitale, l’intelligenza artificiale, la transizione energetica e le industrie della difesa. Eppure l’estrazione e la trasformazione restano concentrate in un numero limitato di paesi, esponendo le economie a interruzioni delle forniture, volatilità dei prezzi e pressioni geopolitiche.
In questo contesto, il congresso METRICS invita a esaminare una contraddizione centrale della nostra epoca. Le tecnologie presentate come strumenti di un futuro più sostenibile si basano su un consumo crescente di materie prime, il cui sfruttamento può provocare inquinamento, tensioni sociali e danni alla biodiversità. La questione non consiste quindi più soltanto nel garantire l’accesso alle risorse. Consiste anche nel costruire catene del valore più diversificate, trasparenti ed eque per i territori produttori.
La transizione energetica, la rivoluzione digitale e lo sviluppo dell’intelligenza artificiale poggiano su una realtà molto materiale. Dietro i centri dati, le batterie, i satelliti, le reti elettriche e gli equipaggiamenti per la difesa si trovano rame, litio, cobalto, grafite e terre rare. Queste risorse sono diventate indispensabili, ma il loro sfruttamento e la loro concentrazione fanno emergere nuovi rischi economici, geopolitici, sociali e ambientali. Una materia prima non diventa critica soltanto perché è rara in natura. Lo diventa quando la sua importanza industriale è elevata, la produzione è concentrata e la sostituzione resta difficile. La vera sfida non risiede quindi soltanto nella presenza di minerali nel sottosuolo. Riguarda anche la raffinazione, la trasformazione, il trasporto e l’integrazione nei prodotti industriali.
Una concentrazione che indebolisce le economie
Le catene del valore dei minerali sono fortemente concentrate. Secondo i dati più recenti, i principali paesi raffinatori hanno rappresentato oltre tre quarti della crescita dell’offerta raffinata tra il 2023 e il 2025. La Cina domina la trasformazione di molti minerali, mentre l’Indonesia occupa una posizione importante nel nichel. Nella raffinazione delle terre rare, la quota del primo fornitore mondiale è passata da oltre il 90% nel 2023 a circa l’85% nel 2025. Questo lieve calo non elimina una dipendenza ancora considerevole. Agenzia internazionale dell’energia, Global Critical Minerals Outlook 2026https://www.iea.org/reports/global-critical-minerals-outlook-2026/executive-summary Questa concentrazione trasforma un problema commerciale in un rischio strategico. Una restrizione alle esportazioni, una crisi diplomatica, una catastrofe naturale o un incidente industriale possono rallentare più settori contemporaneamente. I costruttori automobilistici, i produttori di componenti elettronici e le industrie della difesa possono allora subire carenze, ritardi e forti aumenti dei costi. I dati geologici confermano questa dipendenza. Nel 2025 la Cina era il primo produttore di venti dei sessanta minerali considerati critici dagli Stati Uniti. La Repubblica Democratica del Congo rappresentava ancora circa il 75% della produzione mondiale di cobalto nel 2024. United States Geological Survey, Mineral Commodity Summaries 2026https://www.usgs.gov/publications/mineral-commodity-summaries-2026
Le terre rare: prima di tutto un potere industriale
Le terre rare comprendono diciassette elementi dalle proprietà particolari. Alcuni sono utilizzati nei magneti permanenti di motori elettrici, turbine eoliche, dispositivi medici, sistemi di guida e numerose apparecchiature elettroniche. Il nome può trarre in inganno. Diverse terre rare sono relativamente abbondanti nella crosta terrestre. La difficoltà consiste nel trovare concentrazioni economicamente sfruttabili e poi separare elementi dalle proprietà chimiche molto simili. Questa operazione richiede impianti complessi, numerose competenze, capitali consistenti e una gestione rigorosa dei rifiuti. Il potere appartiene dunque meno al paese che possiede la roccia che a quello che controlla la trasformazione. Una miniera può essere aperta in pochi anni, ma creare una filiera completa richiede raffinerie, chimica specializzata, infrastrutture energetiche, ingegneri, clienti industriali e visibilità finanziaria duratura.
Un rischio geopolitico divenuto concreto
I minerali critici sono ormai strumenti di potere. I controlli sulle esportazioni possono essere una risposta a sanzioni tecnologiche o tensioni commerciali. Un paese dominante può ritardare alcune licenze, limitare i volumi esportati o imporre nuove condizioni amministrative. Il pericolo non si limita a un’interruzione totale. Un’incertezza persistente è sufficiente a perturbare investimenti, prezzi e scorte. Le imprese possono essere costrette a costituire riserve costose o a cercare urgentemente fornitori meno competitivi. La situazione crea anche un rischio di frammentazione del mercato mondiale. Le grandi potenze cercano di garantire forniture riservate ai propri partner. Accordi commerciali, aiuti pubblici e investimenti minerari diventano allora strumenti di politica estera.
Il costo ambientale della sicurezza mineraria
La diversificazione degli approvvigionamenti non deve portare a moltiplicare i progetti senza valutarne le conseguenze. L’estrazione mineraria può comportare un elevato consumo d’acqua, degrado dei suoli, distruzione degli habitat e produzione di residui contenenti sostanze tossiche. Anche la raffinazione può richiedere molta energia e prodotti chimici. Considerando tutte le risorse, estrazione e trasformazione dei materiali rappresentano oltre il 55% delle emissioni mondiali di gas serra e circa il 40% degli effetti sanitari legati al particolato. Senza un cambiamento profondo dei modelli di produzione e consumo, l’estrazione mondiale di risorse potrebbe aumentare di quasi il 60% tra il 2020 e il 2060. Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente, Global Resources Outlook 2024https://www.unep.org/index.php/resources/Global-Resource-Outlook-2024 La transizione ecologica presenta quindi un paradosso. Richiede maggiori quantità di alcuni minerali per ridurre l’uso dei combustibili fossili, ma la loro estrazione può a sua volta aggravare l’inquinamento, le pressioni sull’acqua e la perdita di biodiversità. Una politica coerente deve pertanto considerare l’intero ciclo di vita dei materiali.
Rilevanti rischi umani e sociali
Le filiere minerarie possono essere associate a lavori pericolosi, spostamenti di popolazioni, corruzione, finanziamento di gruppi armati e violazioni dei diritti umani. Questi rischi emergono soprattutto quando le istituzioni sono fragili, l’attività estrattiva artigianale è poco regolamentata o la tracciabilità resta insufficiente. L’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico raccomanda alle imprese di identificare l’origine dei minerali, valutare i fornitori, prevenire gravi violazioni e rendere conto delle misure adottate. Questa diligenza deve coprire l’intera catena, dalla miniera al prodotto finale. Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico, Catene responsabili di approvvigionamento dei mineralihttps://www.oecd.org/en/topics/sub-issues/due-diligence-guidance-for-responsible-business-conduct/responsible-mineral-supply-chains.html La tracciabilità non deve tuttavia portare ad abbandonare le regioni ritenute difficili. Un ritiro improvviso degli acquirenti responsabili può aggravare la povertà e lasciare spazio a circuiti più opachi. La priorità è migliorare le pratiche, la sicurezza dei lavoratori e la formalizzazione delle attività.
Il rischio di una ricchezza senza sviluppo
Per i paesi produttori, l’abbondanza di minerali può diventare un’opportunità di sviluppo, ma anche una fonte di dipendenza. Esportare una materia grezza rende generalmente meno che produrre metalli raffinati, componenti o prodotti finiti. L’Africa fornisce circa il 12% delle esportazioni mondiali di minerali, ma cattura solo il 4% del valore creato nelle catene industriali verdi. Conferenza delle Nazioni Unite sul commercio e lo sviluppo, SDG Pulse 2025https://unctad.org/publication/sdg-pulse-2025 La trasformazione locale può creare posti di lavoro qualificati e aumentare le entrate pubbliche. Richiede però elettricità affidabile, infrastrutture di trasporto, competenze tecniche, un quadro fiscale stabile e accesso ai mercati. In assenza di queste condizioni, gli obblighi di trasformazione possono scoraggiare gli investimenti senza generare l’industrializzazione attesa. La qualità delle partnership diventa quindi essenziale. I contratti dovrebbero comprendere formazione, trasferimento tecnologico, trasparenza delle entrate, protezione dell’ambiente e partecipazione delle comunità locali.
Costruire resilienza senza cercare l’autarchia
La risposta non consiste nel produrre tutto in uno stesso territorio. Sarebbe un’ambizione costosa e spesso irrealistica. La resilienza si basa piuttosto sulla diversificazione dei fornitori, sullo sviluppo di più capacità di raffinazione e sulla costituzione di scorte per le risorse più sensibili. Per il 2030, l’Unione europea ha fissato obiettivi per coprire almeno il 10% del fabbisogno mediante estrazione europea, il 40% mediante trasformazione e il 25% mediante riciclaggio. Intende inoltre evitare che un singolo paese esterno fornisca più del 65% del consumo annuo di una materia strategica in una fase determinante della trasformazione. Commissione europea, regolamento sulle materie prime critichehttps://commission.europa.eu/topics/competitiveness/green-deal-industrial-plan/european-critical-raw-materials-act_en Il riciclaggio costituisce una parte della soluzione, ma non potrà rispondere immediatamente a tutta la domanda. I prodotti attuali sono talvolta difficili da smontare e i volumi disponibili a fine vita restano insufficienti. Occorre quindi agire contemporaneamente sulla progettazione dei prodotti, sul recupero dei materiali, sulla sostituzione e sulla riduzione degli impieghi non essenziali.
Una questione di sovranità responsabile
Le risorse naturali critiche pongono le società di fronte a una duplice responsabilità. Bisogna garantire i materiali necessari alle tecnologie moderne, evitando che questa sicurezza si fondi sul degrado ambientale o sullo sfruttamento delle popolazioni vulnerabili. La vera sovranità mineraria non significa possedere tutte le risorse. Significa conoscere le proprie dipendenze, disporre di alternative e conservare capacità d’azione in caso di crisi. Richiede anche di condividere maggiormente il valore con i paesi produttori. I minerali non sono quindi soltanto una questione industriale. Rivelano le fragilità del modello economico mondiale e pongono una domanda centrale: come organizzare l’accesso alle risorse senza trasformare la transizione energetica e digitale in una nuova competizione predatoria per il sottosuolo del pianeta?
Conclusione
Le riflessioni messe in luce dal congresso METRICS mostrano che i rischi legati alle risorse naturali vanno ben oltre la sola questione geologica. Il controllo dei minerali dipende anche dalla raffinazione, dalle infrastrutture, dalle competenze industriali, dalle rotte commerciali e dalla stabilità politica delle regioni produttrici. Una risorsa abbondante può così diventare inaccessibile, mentre un paese privo di giacimenti può occupare una posizione dominante grazie alle capacità di trasformazione.
Di fronte a queste vulnerabilità, la risposta non può limitarsi ad aprire nuove miniere. Deve associare diversificazione dei fornitori, riciclaggio, innovazione, tracciabilità e partnership equilibrate con i paesi produttori. Il congresso METRICS ricorda così un’evidenza spesso dimenticata: la transizione digitale ed ecologica sarà sostenibile soltanto se si baserà su una gestione responsabile delle risorse, una condivisione più equa del valore e una vera anticipazione delle dipendenze strategiche.
