Introduction

Le congrès METRICS s'inscrit dans une actualité marquée par la montée des tensions autour des ressources naturelles stratégiques. Cuivre, lithium, cobalt, graphite et terres rares sont devenus indispensables au numérique, à l'intelligence artificielle, à la transition énergétique et aux industries de défense. Pourtant, leur extraction et leur transformation restent concentrées dans un nombre limité de pays, ce qui expose les économies à des ruptures d'approvisionnement, à la volatilité des prix et aux pressions géopolitiques.

Dans ce contexte, le congrès METRICS invite à examiner une contradiction majeure de notre époque. Les technologies présentées comme les instruments d'un avenir plus durable reposent sur une consommation croissante de matières premières, dont l'exploitation peut provoquer pollution, tensions sociales et atteintes à la biodiversité. La question ne consiste donc plus seulement à garantir l'accès aux ressources. Elle consiste aussi à construire des chaînes de valeur plus diversifiées, plus transparentes et plus équitables pour les territoires producteurs.

La transition énergétique, la révolution numérique et le développement de l'intelligence artificielle reposent sur une réalité très matérielle. Derrière les centres de données, les batteries, les satellites, les réseaux électriques et les équipements de défense se trouvent du cuivre, du lithium, du cobalt, du graphite et des terres rares. Ces ressources sont devenues indispensables, mais leur exploitation et leur concentration font apparaître de nouveaux risques économiques, géopolitiques, sociaux et environnementaux. Une matière première ne devient pas critique uniquement parce qu'elle est rare dans la nature. Elle le devient lorsque son importance industrielle est élevée, que sa production est concentrée et que son remplacement reste difficile. Le véritable enjeu ne réside donc pas seulement dans la présence des minerais dans le sous sol. Il concerne aussi leur raffinage, leur transformation, leur transport et leur intégration dans les produits industriels.

Une concentration qui fragilise les économies

Les chaînes de valeur minérales sont fortement concentrées. Selon les données les plus récentes, les principaux pays de raffinage ont représenté plus des trois quarts de la croissance de l'offre raffinée entre 2023 et 2025. La Chine domine la transformation de nombreux minerais, tandis que l'Indonésie occupe une position majeure pour le nickel. Dans le raffinage des terres rares, la part du premier fournisseur mondial est passée de plus de 90 % en 2023 à environ 85 % en 2025. Cette légère baisse ne remet pas en cause une dépendance encore considérable. Agence internationale de l'énergie, Perspectives mondiales sur les minerais critiques 2026https://www.iea.org/reports/global-critical-minerals-outlook-2026/executive-summary Cette concentration transforme un problème commercial en risque stratégique. Une restriction à l'exportation, une crise diplomatique, une catastrophe naturelle ou un incident industriel peut ralentir plusieurs secteurs à la fois. Les constructeurs automobiles, les fabricants de composants électroniques et les industries de défense peuvent alors subir des pénuries, des retards et une forte hausse de leurs coûts. Les données géologiques confirment cette dépendance. En 2025, la Chine était le premier producteur de vingt des soixante minerais considérés comme critiques par les États Unis. La République démocratique du Congo représentait encore environ 75 % de la production mondiale de cobalt en 2024. Institut géologique des États Unis, Synthèses sur les produits minéraux 2026https://www.usgs.gov/publications/mineral-commodity-summaries-2026

Les terres rares, un pouvoir industriel avant tout

Les terres rares regroupent dix sept éléments aux propriétés particulières. Certaines sont utilisées dans les aimants permanents qui équipent les moteurs électriques, les éoliennes, les appareils médicaux, les systèmes de guidage et de nombreux équipements électroniques. Leur nom peut induire en erreur. Plusieurs terres rares sont relativement abondantes dans la croûte terrestre. La difficulté consiste à trouver des concentrations économiquement exploitables, puis à séparer des éléments dont les propriétés chimiques sont très proches. Cette opération exige des installations complexes, beaucoup de compétences, des capitaux importants et une gestion rigoureuse des déchets. La puissance appartient donc moins au pays qui possède la roche qu'à celui qui contrôle la transformation. Une mine peut être ouverte en quelques années, mais la création d'une filière complète demande des raffineries, une chimie spécialisée, des infrastructures énergétiques, des ingénieurs, des clients industriels et une visibilité financière durable.

Un risque géopolitique devenu concret

Les minerais critiques sont désormais des instruments de puissance. Les contrôles à l'exportation peuvent servir de réponse à des sanctions technologiques ou à des tensions commerciales. Un pays dominant peut retarder certaines licences, limiter les volumes exportés ou imposer de nouvelles conditions administratives. Le danger ne se limite pas à une rupture totale. Une incertitude persistante suffit à perturber les investissements, les prix et les stocks. Les entreprises peuvent être contraintes de constituer des réserves coûteuses ou de rechercher dans l'urgence des fournisseurs moins compétitifs. Cette situation crée aussi un risque de fragmentation du marché mondial. Les grandes puissances cherchent à sécuriser des approvisionnements réservés à leurs partenaires. Les accords commerciaux, les aides publiques et les investissements miniers deviennent alors des instruments de politique étrangère.

Le coût environnemental de la sécurité minérale

La diversification des approvisionnements ne doit pas conduire à multiplier les projets sans évaluation de leurs conséquences. L'extraction minière peut entraîner une forte consommation d'eau, la dégradation des sols, la destruction d'habitats et la production de résidus contenant des substances toxiques. Le raffinage peut également nécessiter beaucoup d'énergie et de produits chimiques. Toutes ressources confondues, l'extraction et la transformation des matières représentent plus de 55 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre et environ 40 % des effets sanitaires liés aux particules. Sans changement profond des modes de production et de consommation, l'extraction mondiale de ressources pourrait augmenter de près de 60 % entre 2020 et 2060. Programme des Nations Unies pour l'environnement, Perspectives mondiales sur les ressources 2024https://www.unep.org/index.php/resources/Global-Resource-Outlook-2024 La transition écologique comporte ainsi un paradoxe. Elle exige davantage de certains minerais afin de réduire l'usage des énergies fossiles, mais leur extraction peut elle même aggraver la pollution, les tensions sur l'eau et la perte de biodiversité. Une politique cohérente doit donc tenir compte de l'ensemble du cycle de vie des matériaux.

Des risques humains et sociaux majeurs

Les chaînes minérales peuvent être associées au travail dangereux, aux déplacements de populations, à la corruption, au financement de groupes armés et à des atteintes aux droits humains. Ces risques apparaissent notamment lorsque les institutions sont fragiles, que l'exploitation artisanale est mal encadrée ou que la traçabilité reste insuffisante. L'Organisation de coopération et de développement économiques recommande aux entreprises d'identifier l'origine des minerais, d'évaluer leurs fournisseurs, de prévenir les atteintes graves et de rendre compte des mesures adoptées. Cette vigilance doit couvrir toute la chaîne, depuis la mine jusqu'au produit final. Organisation de coopération et de développement économiques, Chaînes responsables d'approvisionnement en mineraishttps://www.oecd.org/en/topics/sub-issues/due-diligence-guidance-for-responsible-business-conduct/responsible-mineral-supply-chains.html La traçabilité ne doit toutefois pas conduire à abandonner les régions jugées difficiles. Un retrait brutal des acheteurs responsables peut aggraver la pauvreté et laisser la place à des circuits plus opaques. La priorité consiste à améliorer les pratiques, la sécurité des travailleurs et la formalisation de l'activité.

Le risque d'une richesse sans développement

Pour les pays producteurs, l'abondance minérale peut devenir une occasion de développement, mais aussi une source de dépendance. Exporter une matière brute rapporte généralement moins que produire des métaux raffinés, des composants ou des produits finis. L'Afrique fournit environ 12 % des exportations mondiales de minerais, mais ne capte que 4 % de la valeur créée dans les chaînes industrielles vertes. Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement, Bilan des objectifs de développement durable 2025https://unctad.org/publication/sdg-pulse-2025 La transformation locale peut créer des emplois qualifiés et augmenter les recettes publiques. Elle exige cependant une électricité fiable, des infrastructures de transport, des compétences techniques, un cadre fiscal stable et un accès aux marchés. Sans ces conditions, les obligations de transformation peuvent décourager les investissements sans produire l'industrialisation attendue. La qualité des partenariats devient donc essentielle. Les contrats devraient intégrer la formation, le transfert technologique, la transparence des revenus, la protection de l'environnement et la participation des communautés locales.

Construire une résilience sans rechercher l'autarcie

La réponse ne consiste pas à tout produire sur un même territoire. Une telle ambition serait coûteuse et souvent irréaliste. La résilience repose plutôt sur la diversification des fournisseurs, le développement de plusieurs capacités de raffinage et la constitution de stocks pour les ressources les plus sensibles. L'Union européenne a fixé pour 2030 des objectifs couvrant au moins 10 % de ses besoins par l'extraction européenne, 40 % par la transformation et 25 % par le recyclage. Elle souhaite également qu'aucun pays extérieur ne fournisse plus de 65 % de la consommation annuelle d'une matière stratégique à une étape déterminante de sa transformation. Commission européenne, règlement sur les matières premières critiqueshttps://commission.europa.eu/topics/competitiveness/green-deal-industrial-plan/european-critical-raw-materials-act_en Le recyclage constitue une partie de la solution, mais il ne pourra pas répondre immédiatement à toute la demande. Les produits actuels restent parfois difficiles à démonter et les volumes disponibles en fin de vie demeurent insuffisants. Il faut donc agir en même temps sur la conception des produits, la récupération des matériaux, la substitution et la réduction des usages non essentiels.

Une question de souveraineté responsable

Les ressources naturelles critiques placent les sociétés devant une double responsabilité. Il faut sécuriser les matières nécessaires aux technologies modernes tout en évitant que cette sécurité repose sur la dégradation de l'environnement ou l'exploitation de populations vulnérables. La véritable souveraineté minérale ne signifie pas posséder toutes les ressources. Elle signifie connaître ses dépendances, disposer de solutions de remplacement et conserver une capacité d'action en cas de crise. Elle suppose aussi de partager davantage la valeur avec les pays producteurs. Les minerais ne constituent donc pas seulement un enjeu industriel. Ils révèlent les fragilités du modèle économique mondial et posent une question centrale: comment organiser l'accès aux ressources sans transformer la transition énergétique et numérique en nouvelle compétition prédatrice pour le sous sol de la planète.

Conclusion

Les réflexions mises en lumière par le congrès METRICS montrent que les risques liés aux ressources naturelles dépassent largement la seule question géologique. La maîtrise des minerais dépend également du raffinage, des infrastructures, des compétences industrielles, des routes commerciales et de la stabilité politique des régions productrices. Une ressource abondante peut ainsi devenir inaccessible, tandis qu'un pays dépourvu de gisements peut occuper une position dominante grâce à ses capacités de transformation.

Face à ces vulnérabilités, la réponse ne peut se limiter à ouvrir de nouvelles mines. Elle doit associer diversification des fournisseurs, recyclage, innovation, traçabilité et partenariats équilibrés avec les pays producteurs. Le congrès METRICS rappelle ainsi une évidence souvent oubliée: la transition numérique et écologique ne sera durable que si elle repose sur une gestion responsable des ressources, un partage plus juste de la valeur et une véritable anticipation des dépendances stratégiques.