Introducción

El congreso METRICS se sitúa en una actualidad marcada por el aumento de las tensiones en torno a los recursos naturales estratégicos. El cobre, el litio, el cobalto, el grafito y las tierras raras se han vuelto indispensables para el ámbito digital, la inteligencia artificial, la transición energética y las industrias de defensa. Sin embargo, su extracción y transformación siguen concentradas en un número limitado de países, lo que expone a las economías a interrupciones del suministro, volatilidad de precios y presiones geopolíticas.

En este contexto, el congreso METRICS invita a examinar una contradicción fundamental de nuestra época. Las tecnologías presentadas como instrumentos de un futuro más sostenible dependen de un consumo creciente de materias primas cuya explotación puede provocar contaminación, tensiones sociales y daños a la biodiversidad. Por tanto, la cuestión ya no consiste únicamente en garantizar el acceso a los recursos. También consiste en construir cadenas de valor más diversificadas, transparentes y equitativas para los territorios productores.

La transición energética, la revolución digital y el desarrollo de la inteligencia artificial descansan sobre una realidad muy material. Detrás de los centros de datos, las baterías, los satélites, las redes eléctricas y los equipos de defensa hay cobre, litio, cobalto, grafito y tierras raras. Estos recursos se han vuelto indispensables, pero su explotación y concentración generan nuevos riesgos económicos, geopolíticos, sociales y medioambientales. Una materia prima no se vuelve crítica únicamente porque sea escasa en la naturaleza. Lo hace cuando su importancia industrial es elevada, su producción está concentrada y su sustitución sigue siendo difícil. El verdadero reto, por tanto, no reside solo en la presencia de minerales en el subsuelo. También afecta a su refinado, transformación, transporte e incorporación a los productos industriales.

Una concentración que debilita las economías

Las cadenas de valor de los minerales están muy concentradas. Según los datos más recientes, los principales países refinadores representaron más de tres cuartas partes del crecimiento de la oferta refinada entre 2023 y 2025. China domina la transformación de muchos minerales, mientras que Indonesia ocupa una posición destacada en el níquel. En el refinado de tierras raras, la cuota del principal proveedor mundial pasó de más del 90 % en 2023 a alrededor del 85 % en 2025. Esta leve reducción no elimina una dependencia aún considerable. Agencia Internacional de la Energía, Global Critical Minerals Outlook 2026https://www.iea.org/reports/global-critical-minerals-outlook-2026/executive-summary Esta concentración convierte un problema comercial en un riesgo estratégico. Una restricción de exportación, una crisis diplomática, una catástrofe natural o un incidente industrial pueden ralentizar varios sectores a la vez. Los fabricantes de automóviles, los productores de componentes electrónicos y las industrias de defensa pueden sufrir entonces escasez, retrasos y fuertes aumentos de costes. Los datos geológicos confirman esta dependencia. En 2025, China fue el primer productor de veinte de los sesenta minerales considerados críticos por Estados Unidos. La República Democrática del Congo seguía representando alrededor del 75 % de la producción mundial de cobalto en 2024. Servicio Geológico de Estados Unidos, Mineral Commodity Summaries 2026https://www.usgs.gov/publications/mineral-commodity-summaries-2026

Las tierras raras: ante todo, un poder industrial

Las tierras raras agrupan diecisiete elementos con propiedades particulares. Algunos se utilizan en los imanes permanentes de motores eléctricos, aerogeneradores, dispositivos médicos, sistemas de guiado y numerosos equipos electrónicos. Su nombre puede inducir a error. Varias tierras raras son relativamente abundantes en la corteza terrestre. La dificultad consiste en encontrar concentraciones económicamente explotables y después separar elementos cuyas propiedades químicas son muy parecidas. Esta operación exige instalaciones complejas, amplios conocimientos especializados, un capital considerable y una gestión rigurosa de los residuos. Por tanto, el poder corresponde menos al país que posee la roca que al que controla la transformación. Una mina puede abrirse en pocos años, pero crear una cadena completa requiere refinerías, química especializada, infraestructuras energéticas, ingenieros, clientes industriales y visibilidad financiera duradera.

Un riesgo geopolítico que se ha vuelto concreto

Los minerales críticos son ya instrumentos de poder. Los controles de exportación pueden servir como respuesta a sanciones tecnológicas o tensiones comerciales. Un país dominante puede retrasar determinadas licencias, limitar los volúmenes exportados o imponer nuevas condiciones administrativas. El peligro no se limita a una interrupción total. Una incertidumbre persistente basta para alterar las inversiones, los precios y las existencias. Las empresas pueden verse obligadas a constituir reservas costosas o a buscar urgentemente proveedores menos competitivos. Esta situación también genera un riesgo de fragmentación del mercado mundial. Las grandes potencias intentan asegurar suministros reservados para sus socios. Los acuerdos comerciales, las ayudas públicas y las inversiones mineras se convierten así en instrumentos de política exterior.

El coste ambiental de la seguridad mineral

Diversificar los suministros no debe llevar a multiplicar los proyectos sin evaluar sus consecuencias. La extracción minera puede ocasionar un elevado consumo de agua, degradación de suelos, destrucción de hábitats y residuos con sustancias tóxicas. El refinado también puede requerir grandes cantidades de energía y productos químicos. Considerando todos los recursos, la extracción y transformación de materiales representan más del 55 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y alrededor del 40 % de los efectos sanitarios asociados a las partículas. Sin un cambio profundo de los patrones de producción y consumo, la extracción mundial de recursos podría aumentar casi un 60 % entre 2020 y 2060. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Global Resources Outlook 2024https://www.unep.org/index.php/resources/Global-Resource-Outlook-2024 La transición ecológica encierra así una paradoja. Exige más cantidad de ciertos minerales para reducir el uso de combustibles fósiles, pero su extracción puede agravar a su vez la contaminación, la presión sobre el agua y la pérdida de biodiversidad. Una política coherente debe tener en cuenta todo el ciclo de vida de los materiales.

Importantes riesgos humanos y sociales

Las cadenas minerales pueden estar asociadas a trabajos peligrosos, desplazamientos de población, corrupción, financiación de grupos armados y vulneraciones de los derechos humanos. Estos riesgos aparecen especialmente cuando las instituciones son frágiles, la minería artesanal está mal regulada o la trazabilidad sigue siendo insuficiente. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos recomienda a las empresas identificar el origen de los minerales, evaluar a sus proveedores, prevenir vulneraciones graves y rendir cuentas sobre las medidas adoptadas. Esta diligencia debe cubrir toda la cadena, desde la mina hasta el producto final. Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, Cadenas responsables de suministro de mineraleshttps://www.oecd.org/en/topics/sub-issues/due-diligence-guidance-for-responsible-business-conduct/responsible-mineral-supply-chains.html Sin embargo, la trazabilidad no debe conducir a abandonar las regiones consideradas difíciles. La retirada abrupta de compradores responsables puede agravar la pobreza y dejar espacio a circuitos más opacos. La prioridad consiste en mejorar las prácticas, la seguridad de los trabajadores y la formalización de la actividad.

El riesgo de una riqueza sin desarrollo

Para los países productores, la abundancia mineral puede ser una oportunidad de desarrollo, pero también una fuente de dependencia. Exportar una materia prima suele generar menos ingresos que producir metales refinados, componentes o productos terminados. África aporta alrededor del 12 % de las exportaciones mundiales de minerales, pero solo capta el 4 % del valor creado en las cadenas industriales verdes. Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, SDG Pulse 2025https://unctad.org/publication/sdg-pulse-2025 La transformación local puede crear empleo cualificado y aumentar los ingresos públicos. Sin embargo, requiere electricidad fiable, infraestructuras de transporte, conocimientos técnicos, un marco fiscal estable y acceso a los mercados. Sin esas condiciones, las obligaciones de transformación pueden desalentar la inversión sin generar la industrialización esperada. La calidad de las alianzas se vuelve, por tanto, esencial. Los contratos deberían incorporar formación, transferencia tecnológica, transparencia de ingresos, protección del medio ambiente y participación de las comunidades locales.

Construir resiliencia sin buscar la autarquía

La respuesta no consiste en producirlo todo en un mismo territorio. Esa ambición sería costosa y, a menudo, poco realista. La resiliencia se basa más bien en diversificar proveedores, desarrollar varias capacidades de refinado y constituir existencias de los recursos más sensibles. Para 2030, la Unión Europea ha fijado objetivos de cubrir al menos el 10 % de sus necesidades mediante extracción europea, el 40 % mediante transformación y el 25 % mediante reciclaje. También pretende que ningún país externo suministre más del 65 % del consumo anual de una materia estratégica en una fase determinante de su transformación. Comisión Europea, Reglamento de Materias Primas Fundamentaleshttps://commission.europa.eu/topics/competitiveness/green-deal-industrial-plan/european-critical-raw-materials-act_en El reciclaje es parte de la solución, pero no podrá responder inmediatamente a toda la demanda. Los productos actuales son a veces difíciles de desmontar y los volúmenes disponibles al final de su vida útil siguen siendo insuficientes. Por ello hay que actuar al mismo tiempo sobre el diseño de productos, la recuperación de materiales, la sustitución y la reducción de los usos no esenciales.

Una cuestión de soberanía responsable

Los recursos naturales críticos sitúan a las sociedades ante una doble responsabilidad. Hay que asegurar los materiales necesarios para las tecnologías modernas evitando que esa seguridad se base en la degradación ambiental o en la explotación de poblaciones vulnerables. La verdadera soberanía mineral no significa poseer todos los recursos. Significa conocer las dependencias, disponer de alternativas y conservar la capacidad de actuar en una crisis. También supone compartir más valor con los países productores. Los minerales, por tanto, no son solo una cuestión industrial. Revelan las fragilidades del modelo económico mundial y plantean una pregunta central: ¿cómo organizar el acceso a los recursos sin convertir la transición energética y digital en una nueva competición depredadora por el subsuelo del planeta?

Conclusión

Las reflexiones destacadas por el congreso METRICS muestran que los riesgos relacionados con los recursos naturales van mucho más allá de la geología. El control de los minerales también depende del refinado, de las infraestructuras, de las competencias industriales, de las rutas comerciales y de la estabilidad política de las regiones productoras. Así, un recurso abundante puede volverse inaccesible, mientras que un país sin yacimientos puede ocupar una posición dominante gracias a su capacidad de transformación.

Ante estas vulnerabilidades, la respuesta no puede limitarse a abrir nuevas minas. Debe combinar diversificación de proveedores, reciclaje, innovación, trazabilidad y alianzas equilibradas con los países productores. El congreso METRICS recuerda así una evidencia a menudo olvidada: la transición digital y ecológica solo será sostenible si se apoya en una gestión responsable de los recursos, un reparto más justo del valor y una verdadera anticipación de las dependencias estratégicas.