A primera vista, los mundos marítimo y espacial parecen muy distantes. Sin embargo, imponen limitaciones comparables: entornos extremos, mantenimiento complejo, comunicaciones inciertas, recursos energéticos limitados y una elevada exigencia de fiabilidad. En ambos casos, los sistemas deben observar, determinar su posición y comunicarse con una intervención humana mínima.

Esta proximidad abre la vía a transferencias tecnológicas en navegación, sensores, imágenes, materiales y producción de energía.

Transformar observaciones dispersas en conocimiento continuo

Los medios de vigilancia se multiplican: satélites, drones, buques, boyas, sensores submarinos e infraestructuras costeras. Pero la información obtenida sigue siendo a menudo puntual, fragmentada y difícil de cruzar.

El verdadero reto consiste, por tanto, en garantizar la continuidad del seguimiento. Hay que poder detectar un fenómeno, caracterizarlo, seguir su evolución y transmitir rápidamente información utilizable. Este enfoque interesa especialmente a la seguridad marítima, el salvamento en el mar, la lucha contra la pesca ilegal, la vigilancia de la contaminación, la protección de la biodiversidad y el control de las infraestructuras en el mar.

Por ejemplo, Thales Alenia Space explora arquitecturas capaces de reunir varias fuentes de observación para comprender, anticipar y proteger mejor. El valor ya no reside solo en el sensor, sino en la capacidad de transformar una sucesión de mediciones en una visión coherente de la situación.

Navegar cuando las señales de los satélites dejan de estar disponibles

La navegación marítima depende en gran medida de las señales de los satélites. Sin embargo, estas pueden sufrir interferencias, ser falsificadas o simplemente no estar disponibles. Una unidad de navegación inercial permite seguir navegando, pero su error aumenta progresivamente cuando ya no puede corregirse mediante una referencia exterior.

La gravedad y el magnetismo terrestres ofrecen otra vía. Estos campos naturales son pasivos y no pueden ser interferidos mediante inhibición de señales. Comparando las mediciones realizadas a bordo con mapas gravimétricos o magnéticos, un buque puede estimar su posición sin depender directamente de una señal exterior.

Por ejemplo, Spectral Flow trabaja en sensores magnéticos compactos destinados a esta navegación por correlación con el terreno. Los gravímetros cuánticos constituyen otra vía prometedora. Las tecnologías basadas en átomos fríos pueden proporcionar mediciones muy estables, sin una deriva instrumental significativa y con una calibración reducida.

Otros sensores cuánticos, que utilizan especialmente átomos de Rydberg, podrían medir campos de radiofrecuencia en un intervalo muy amplio. Presentan potencial para las comunicaciones, el radar y la resistencia a las interferencias. No obstante, su paso del laboratorio a equipos operativos exige seguir avanzando en robustez, estabilidad, ancho de banda y miniaturización.

Observar el mar más allá de la imagen clásica

Una imagen convencional informa principalmente sobre las formas y los colores visibles. Las imágenes multiespectrales e hiperespectrales analizan más bandas de luz. Cada píxel puede revelar entonces una firma vinculada a la composición de la materia observada. Estas tecnologías permiten cartografiar fondos poco profundos, evaluar la turbidez, seguir la vegetación costera, distinguir determinados hábitats o detectar contaminación. También pueden mejorar la protección de los buques mediante una mejor observación nocturna, en la bruma o a través del humo.

Por ejemplo, Hytech Imaging combina adquisiciones realizadas desde satélites, aviones y drones con modelos de transferencia radiativa.

Esta combinación permite producir información sobre la batimetría, la calidad del agua, la biodiversidad y la evolución del litoral. El objetivo es ahora pasar de campañas locales a servicios capaces de procesar regularmente territorios extensos.

La polarimetría aporta información complementaria al estudiar la orientación del campo luminoso.

Por ejemplo, Satlantis desarrolla cargas útiles que combinan varios dominios espectrales, vídeo y filtros polarimétricos. Este enfoque puede mejorar la corrección de los efectos atmosféricos, reducir los reflejos del sol sobre el agua y revelar firmas de textura difíciles de distinguir en una imagen clásica.

El interés es especialmente elevado para la detección de hidrocarburos. Según las cifras recogidas en el documento, solo alrededor del 6 por ciento de las verificaciones realizadas tras determinadas alertas de radar confirma realmente la presencia de contaminación. Por tanto, una caracterización óptica y polarimétrica más precisa podría mejorar la evaluación de las alertas antes de movilizar medios sobre el terreno.

Diseñar estructuras adaptadas a profundidades extremas

La presión transforma radicalmente las limitaciones de diseño. A 6000 metros de profundidad se aproxima a los 600 bares. Las estructuras deben resistir de forma duradera y conservar propiedades compatibles con la flotabilidad, la masa y la integración de los equipos. A modo de ejemplo, FMC Composite presenta el principio de un casco de material compuesto compresible cuyo volumen evoluciona bajo presión para mantener constante el empuje de Arquímedes. Esta lógica ilustra un cambio de enfoque: ya no se trata únicamente de luchar contra el medio, sino de diseñar una estructura capaz de adaptarse a él.

Los materiales también deben responder a retos de soberanía. Los imanes permanentes son indispensables para los motores, los generadores, los equipos acústicos y determinados dispositivos electromagnéticos. Sin embargo, su cadena de valor sigue estando muy concentrada.

Según los datos presentados por HIT Mag, más del 92 por ciento de la producción mundial de imanes permanentes procede de China.

Las importaciones europeas habrían representado unos 950 millones de euros anuales de media entre 2023 y 2025. Por ello, la empresa desarrolla una nueva generación de imanes sin tierras raras, con la ambición de reducir la dependencia de los recursos críticos, el consumo energético y la huella de carbono.

Producir energía donde el sol y los cables ya no bastan

Los sensores sumergidos de larga duración necesitan una alimentación fiable, a veces durante varios años. Las baterías exigen operaciones de sustitución costosas, mientras que los cables no siempre son viables.

Los generadores termoeléctricos de radioisótopos ofrecen una solución para las misiones más aisladas. Convierten directamente en electricidad el calor producido por la desintegración natural de un isótopo. No tienen piezas móviles y no funcionan como un reactor nuclear.

Por ejemplo, Thermagy desarrolla módulos destinados a facilitar la integración de esta tecnología. Una potencia de unas decenas de vatios podría bastar para alimentar de forma duradera sensores submarinos, sistemas acústicos o equipos de vigilancia de perforaciones.

La física de la conversión puede ser común a las aplicaciones marítimas y espaciales, pero las limitaciones de integración siguen siendo diferentes. En el mar, los principales desafíos afectan a la presión, la corrosión, la transferencia de calor, los conectores, el despliegue y la recuperación. Por tanto, la seguridad, la trazabilidad y la gestión del final de la vida útil deben considerarse desde el diseño.

Una convergencia basada en la integración

Las innovaciones más prometedoras no se basan en una tecnología única.

Combinan sensores más precisos, navegación independiente, comunicaciones resilientes, estructuras adaptadas, energía duradera y un aprovechamiento inteligente de los datos.

Esta convergencia puede mejorar el conocimiento del océano, reforzar la seguridad de las operaciones y apoyar una industria más autónoma. También obliga a abordar simultáneamente la ciberseguridad, la soberanía industrial, la sobriedad energética y el ciclo de vida de los equipos.

La próxima ruptura podría no proceder de un nuevo sensor, sino de la capacidad de conectar todos estos componentes para obtener información continua, fiable e inmediatamente útil para detectar los riesgos de hoy y de mañana.